Llegas a la bomba de bencina, miras el precio y algo no cuadra. A veces el petróleo sube y la bencina no lo hace tanto. Otras veces baja y el precio en la bomba apenas se mueve. Detrás de esa aparente desconexión hay un mecanismo que pocos conocen: el MEPCO.

Ya habíamos analizado cómo el alza del petróleo afecta tu bolsillo. Ahora veamos el otro lado de esa historia.

El precio de la bencina tiene más capas de las que parece

Cuando el precio del petróleo sube en el mundo, es natural asumir que la bencina subirá al día siguiente. Pero el traspaso no es directo, ni mucho menos inmediato.

El precio que vemos en la bomba depende de varios factores simultáneos: el valor internacional del combustible, el tipo de cambio, los costos de importación y distribución, y los impuestos. Y no todos esos impuestos son fijos. Hay un mecanismo que los ajusta: el MEPCO.

Su propósito es uno solo: que el precio de la bencina no cambie de golpe.

Qué es el MEPCO

El MEPCO (Mecanismo de Estabilización de Precios de los Combustibles) existe desde 2014 y opera a través de algo que casi nadie nota en su boleta de bencina: el impuesto específico a los combustibles.

Ese impuesto tiene dos partes: una base fija, que no cambia, y un componente variable que sí lo hace, y ese componente variable es exactamente el MEPCO. Cuando el precio internacional del petróleo sube con fuerza, el mecanismo reduce ese impuesto. Cuando baja, lo aumenta. El resultado: el precio en la bomba se mueve en la misma dirección que el mercado global, pero a un ritmo más amortiguado.

Cómo funciona en la práctica

Para decidir cuánto ajustar el impuesto, el MEPCO compara dos precios de referencia. El primero es el Precio de Paridad de Importación (PPI): lo que costaría el combustible si Chile lo importara directamente desde el mercado internacional en ese momento. El segundo es el Precio de Referencia Intermedio (PRI): un valor calculado por la Comisión Nacional de Energía que suaviza la tendencia del mercado.

Alrededor del PRI se define una banda de ±5%. Mientras el PPI se mantenga dentro de ese rango, no pasa nada. Pero si el precio internacional se sale de la banda, ya sea porque el barril subió con fuerza o cayó de golpe, el impuesto se mueve en sentido contrario para amortiguar el impacto. La bencina sube o baja, sí, pero de manera más gradual.

Cuando el petróleo se mueve, la bencina no siempre lo sigue

Aquí está la clave que más confusión genera. Cuando el petróleo sube o baja en el mercado internacional, muchos esperan ver ese cambio reflejado casi de inmediato en la bencina. Pero el traspaso no es directo.

Si el MEPCO redujo el impuesto para amortiguar una subida previa, luego debe recuperarlo cuando las condiciones cambian. Y si lo aumentó, puede volver a bajarlo. El resultado es que el impuesto se mueve en sentido contrario al precio internacional, compensando parcialmente sus variaciones.

 La bencina sigue al petróleo, pero lo hace con retraso y menor intensidad.

Esto no es un error del sistema: es exactamente cómo fue diseñado. El MEPCO no es un subsidio, no fija precios y no promete bencina barata. Es un amortiguador fiscal: su trabajo es que los cambios de precio lleguen de forma más predecible, reduciendo la incertidumbre tanto para las familias como para las empresas que planifican con meses de anticipación.

La próxima vez que veas titulares de “petróleo en máximos” y te preguntes por qué la bomba de bencina no lo refleja, ya sabes dónde mirar. El MEPCO probablemente está haciendo exactamente lo que fue diseñado para hacer.