¿Qué pasó con el petróleo?
En 20 de abril de 2020 es un día que pasará a la historia. ¿Por qué? Porque el precio del petróleo llegó a su nivel más bajo en toda la historia, incluso llegando a valer negativo (menos que cero). Mientras escribo el precio llegó a los -28,2 US$ por barril. Ahora, ¿qué explica esta locura?
¿Cómo se vende el petróleo?
Primero, hay que partir por entender qué es el precio del petróleo. En el mundo existen dos medidas principales para determinar su precio, una es West Texas Intermediate (WTI), y la otra es el Brent. Ambos tipos tienen diferencias de composición y de geografía. Mientras que el WTI es un indicador de Estados Unidos y se transa principalmente en la bolsa de Chicago, el Brent por su parte es un precio que se asigna en el Mar del Norte de Europa y se transa en Londres, Inglaterra.
En los distintos países del mundo se usan distintos tipos de precios, por ejemplo, en Chile el que se ocupa para el Mecanismo de Estabilización del Precio del Petróleo (MEPCO) es el Brent.
Una cosa muy importante en esto es clarificar que el precio del petróleo que está en negativo es en realidad un contrato futuro, en específico con WTI. Existen varios contratos con varios precios, principalmente dependiendo de cuando lo entregan. El bajo costo que llenó los titulares es básicamente un compromiso de venta de los barriles en el mes de mayo, y ese contrato se transa hasta el 21 de abril (mañana). Eso quiere decir que quien compre con este contrato negativo, eventualmente recibirá el petróleo en mayo. No obstante, existen en paralelo a este valor negativo múltiples contratos para fechas posteriores que están a precio positivo. Por ejemplo, el contrato que se hace para vender petróleo en junio está a US$21,6 cada barril.
Precio contrato WTI (US$/barril al 20/04/2020 a las 15:00)
¿Precio negativo?
Ahora vamos desgranando esto, ¿por qué alguien pagaría un precio negativo por petróleo? La humanidad está quemando menos petróleo que hace un mes y la producción no se ha ajustado. La razón de esto es el almacenamiento que se necesita, dado que hay una capacidad finita para hacerlo. En el caso de WTI, los barriles de petróleo se almacenan en la localidad de Cushing, en Oklahoma, Estados Unidos; en un recinto que tiene capacidad para guardar 76 millones de barriles en total. Al 17 de abril, producto de la baja demanda por combustible que hay debido al Covid-19, esa localidad ya había guardado 55 millones de barriles. Si bien parece que todavía hay espacio, según analistas de mercado, existe mucho petróleo en tránsito que podría sobrepasar los límites máximos de ese recinto para guardar petróleo.
En otras palabras, los dueños de esos contratos están desesperados por vender, ya que podría pasar que no tengan lugar donde almacenarlos, y por eso prefieren venderlos a cualquier precio, aun cuando este sea negativo. O sea, es como pagar por almacenamiento.
¿Qué implica para tu bolsillo?
Si está en negativo el precio del petróleo ¿eso significa que si voy a una bomba de bencina me van a pagar por llenar el estanque? O ¿Me van a pagar por andar en transporte público? Seguramente no, o al menos no por esta situación coyuntural del precio del petróleo.
Para hacerlo más claro, en Chile desde 1985 que existen una serie de impuestos a la bencina, que equivalen a cerca de $300 a $350 pesos por litro de lo que pagamos, que es un monto mayormente fijo. Por otro lado, el transportar y comercializar el combustible tiene otros costos del orden de entre $50 y $100 pesos por litro, al menos. Además, en Chile existe un mecanismo llamado MEPCO (que mencionamos antes) que trata de estabilizar los precios, evitando subidas y caídas bruscas en lo que pagamos nosotros. Finalmente, esta caída del precio del petróleo a terreno negativo es explicada principalmente por el problema coyuntural de falta de almacenamiento y es probable que la producción se ajuste a la baja, lo que explicaría que los precios de los contratos desde julio de este año en adelante han caído mucho (del orden del 20%), siguen con precios en positivo.
